O Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) identificou problemas significativos de segurança em sua principal instalação de pesquisa, o Beltsville Agricultural Research Center (BARC), em Maryland. A constatação veio à tona após uma investigação de reclamações de denunciantes de 2023, conforme revelado em uma carta enviada pelo Gabinete do Conselheiro Especial (OSC) à Casa Branca.
A Reuters já havia noticiado em maio de 2023 que trabalhadores do BARC haviam reclamado de condições de trabalho inseguras, incluindo alarmes de incêndio e sistemas de ventilação quebrados, além de oscilações bruscas de temperatura interna. Essas condições estariam não apenas dificultando a pesquisa, mas também colocando a equipe em perigo.
A investigação, ordenada pelo OSC em 2023, comprovou muitas das alegações dos denunciantes, encontrando “deficiências generalizadas de segurança”. Entre os problemas citados na carta enviada ao presidente Donald Trump, estão excesso de sujeira, pisos danificados, mofo e falta de água potável. J. Ward Morrow, conselheiro geral assistente da Federação Americana de Funcionários do Governo, que representa os trabalhadores do BARC, expressou satisfação com a exaustividade da investigação e a comprovação das violações.
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A carta atribui as más condições da instalação a financiamento inadequado, falta de pessoal, ausência de ferramentas e equipamentos necessários e falhas no plano de manutenção. Apesar disso, a investigação não concluiu que as condições precárias estavam prejudicando a pesquisa em si.
Funcionários do BARC relataram à Reuters incidentes como um vazamento de encanamento em 2022, que danificou registros e dados. Problemas como alarmes de incêndio inoperantes, por exemplo, forçaram os funcionários a desviar tempo do trabalho de pesquisa para realizar patrulhas de incêndio e outras tarefas.
O USDA tomou algumas medidas corretivas para resolver os problemas, incluindo a contratação de um novo diretor para a instalação e a elaboração de um plano para transferir funcionários para menos prédios, porém mais modernizados, no local.
O governo Trump tem proposto cortes de fundos para agências de pesquisa do USDA, e o braço de pesquisa da agência já perdeu centenas de funcionários como parte dos esforços para reduzir o custo e o tamanho do governo federal. Especialistas alertam que o declínio do investimento governamental em pesquisa agrícola ameaça a posição dos EUA como um dos principais inovadores agrícolas.
